2001年，隨著時任通用電氣總裁的杰克·韋爾奇自傳在中國廣為流行，大部分中國企業領導者第一次聽說了一種名字中既包含數字又包含希臘字母的企業管理方法——六西格瑪。
提起六西格瑪，人們一般首先想到的就是GE。但實際上六西格瑪最早作為一種突破性的質量管理戰略，是1980年代末在摩托羅拉公司為應對來自日企的競爭壓力，試圖大幅提高產品質量而首先創立并付諸實踐的，三年后，摩托羅拉的六西格瑪質量戰略取得了空前的成功：產品的不合格率從百萬分之6210件(大約四西格瑪)減少到百萬分之32(5.5西格瑪)，在此過程中節約成本超過20億美元。
隨后即有德州儀器(Texas Instruments)和聯信公司(Allied Signal，后與霍尼維爾 Honeywell合并)在各自的制造流程全面推廣六西格瑪質量戰略，均獲極大成功。但真正把這一高度有效的質量戰略變成管理哲學從而形成一種企業文化的，是在杰克·韋爾奇領導下的通用電氣。該公司在1996年開始把六西格瑪作為一種管理戰略，列在其三大公司戰略舉措之首(另外兩個是全球化和服務業)，在公司全面推行六西格瑪的流程變革方法。
繼摩托羅拉、德州儀器、聯信/霍尼維爾、通用電氣等先驅之后，幾乎所有的財富500強制造型企業都陸續開始實施六西格瑪管理戰略。與此同時，一直在質量領域領先全球的日本企業也在1990年代后期加入實施六西格瑪的行列，這其中包括索尼、東芝等。韓國的三星、LG也開始了向六西格瑪進軍的旅程。而值得注意的是，自通用電氣之后，所有公司都將六西格瑪戰略應用于組織的全部業務流程的優化，而不僅僅局限于制造流程。更有越來越多的服務性企業，如美國最大的花旗銀行、全球最大的B2C網站Amazon.com等也成功地采用六西格瑪戰略來提高服務質量、維護高的客戶忠誠度。由此，六西格瑪已不再被看作一種單純面向制造性業務流程的質量管理方法，同時也是一個高度有效的企業流程設計、改造和優化的管理方法和戰略。目前，美國公司的平均水平已從10年前的三西格瑪上下提高到了接近五西格瑪的程度，而日本則已超過了5.5西格瑪的水平。
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