回顧20世紀晚期--準確地說是1997年，OMG組織(Object Management Group對象管理組織)發布了統一建模語言(Unified Modeling Language，UML)。UML的目標之一就是為開發團隊提供標準通用的設計語言來開發和構建計算機應用。UML提出了一套IT專業人員期待多年的統一的標準建模符號。通過使用UML，這些人員能夠閱讀和交流系統架構和設計規劃--就像建筑工人多年來所使用的建筑設計圖一樣。
到了21世紀--準確地說是2003年，UML已經獲得了業界的認同。在我所見過的專業人員的簡歷中，75%都聲稱具備UML的知識。然而，在同絕大多數求職人員面談之后，可以明顯地看出他們并不真正了解UML。通常地，他們將UML用作一個術語，或對UML一知半解。大家對UML缺乏理解的這種狀況，促進我撰寫這篇關于UML 1.4的快速入門文章。當閱讀完本文時，您還不具備足夠的知識可以在簡歷上聲稱自己掌握了UML，但是您已具有了進一步鉆研該語言的良好起點。
一些背景知識
正如前面曾提到過的，UML的本意是要成為一種標準的統一語言，使得IT專業人員能夠進行計算機應用程序的建模。UML的主要創始人是Jim Rumbaugh、Ivar Jacobson和Grady Booch，他們最初都有自己的建模方法(OMT、OOSE和Booch)，彼此之間存在著競爭。最終，他們聯合起來創造了一種開放的標準。(聽起來是不是很熟悉?這個現象類似J2EE、SOAP和Linux的誕生。)UML成為"標準"建模語言的原因之一在于，它與程序設計語言無關。(IBM Rational的UML建模工具被廣泛應用于J2EE和.NET開發。)而且，UML符號集只是一種語言而不是一種方法學。這點很重要，因為語言與方法學不同，它可以在不做任何更改的情況下很容易地適應任何公司的業務運作方式。
既然UML不是一種方法學，它就不需要任何正式的工作產品(即IBM Rational Unified Process?術語中所定義的"工件")。而且它還提供了多種類型的模型描述圖(diagram)，當在某種給定的方法學中使用這些圖時，它使得開發中的應用程序的更易理解。UML的內涵遠不只是這些模型描述圖，但是對于入門來說，這些圖對這門語言及其用法背后的基本原理提供了很好的介紹。通過把標準的UML圖放進您的工作產品中，精通UML的人員就更加容易加入您的項目并迅速進入角色。最常用的UML圖包括：用例圖、類圖、序列圖、狀態圖、活動圖、組件圖和部署圖。
深入討論每類圖的細節問題已超出了這篇入門文章的范圍。因此，下面僅給出了每類圖的簡要說明，更詳細的信息將在以后的文章中探討。
用例圖
用例圖描述了系統提供的一個功能單元。用例圖的主要目的是幫助開發團隊以一種可視化的方式理解系統的功能需求，包括基于基本流程的"角色"(actors，也就是與系統交互的其他實體)關系，以及系統內用例之間的關系。用例圖一般表示出用例的組織關系--要么是整個系統的全部用例，要么是完成具有功能(例如，所有安全管理相關的用例)的一組用例。要在用例圖上顯示某個用例，可繪制一個橢圓，然后將用例的名稱放在橢圓的中心或橢圓下面的中間位置。要在用例圖上繪制一個角色(表示一個系統用戶)，可繪制一個人形符號。角色和用例之間的關系使用簡單的線段來描述，如圖1所示。
圖1：示例用例圖
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