免費在線版百科全書維基百科(Wikipedia)目前提供以下服務：每月50億頁、120種語言，以及超過100萬篇的英語文章。但一個揮之不去的認知問題是：一篇作者不知是誰的文章，值不值得采信？
維基百科管理者認為可信，但我不以為然。
維基百科不找專家，直接邀請大眾共襄盛舉�？勺珜懳恼�，也可修改別人的文章。不需要任何專業背景，甚至不需掛名。聽起來很誘人嗎你可立刻動手。這套制度依據的信念是，一群沒沒無名但滿懷熱忱的人，憑著團結力量大的優勢，即使不具備傳統的公信力，也可勝任編輯的監督角色。只要對某個主題有興趣的人士，都能主動篩除訛誤的信息，并增添新的材料。
乍看之下，這聽起來簡單明了。但是，諸如文章的哪些段落有問題，哪些是值得收錄在百科全書的詞條，或后來的訂正對原作是補強還是破壞，向來會引起爭議。
維基百科崇尚平等主義，不分學生或諾貝爾獎得主，一律賦予“社區”中的每個人平等的發言權。這種制度難以解決智識上的爭議。
如果有一個權威的擔保者，能保證文章的品質，對維基百科的信譽及其內部的編輯過程會有助益。套用圖書館與信息科學術語，一般讀者如果欠缺判斷信息內容的專業知識時，只能憑“間接知識基準”(secondary epistemic criteria)線索，來推斷信息的可信度。
權威重要還是過程重要？
從前，大英百科全書(Encyclopaedia Britannica)聘請愛因斯坦、佛洛伊德、居里等權威學者撰文，來強化這部百科全書的公信力。相形之下，維基百科幾乎未提供任何線索，讓讀者據以評估這部百科全書的文章大致可不可信。列出的一串編輯名字，只是用于電腦屏幕上的化名，匿名編輯者甚至只附上互聯網協定（IP）位址的數字碼。以前，解釋“時空”(Space-Time)的文章篇末會附上“愛因斯坦”的大名，這種作法難道不比今天標注“71.240.205.101”的線索，更能判斷文章的可信度嗎
專家愿意拿自己的專業信譽為一篇文章背書，讓百科全書更具公信力。維基百科舍棄這種制度之后，拿什么取而代之
上周，我拿這個問題詢問維基百科創始人Jimmy Wales。他表示，個別撰稿人對大英百科的重要性無足輕重。他說：“民眾信賴大英百科的某篇文章，不是依據文章作者是誰，而是整個過程�！痹谶@個過程中，一群編輯審核某篇文章，然后編修過程就畫下句點。對照下，維基百科的文章受到不斷的查看，永無休止的修訂。
他預言，將來，會變得奇怪的，會是大英百科的編輯過程。他說：“讀者會問：‘這只由一個人寫出來的嗎只經過兩、三人審核嗎這種過程的產物，教我如何采信？’ ”
維基百科社區的成就令人刮目相看。例如，英語版維基百科的總詞條最近增加到100萬篇。第100萬篇是關于格拉斯哥(Glasgow)的Jordanhill火車站，原始的文章只有寥寥幾段，但已足敷一般讀者的需求。然而，一周后，社區人士增修紀錄總計640筆。
如果每一種主題，都能采用這種作法，不需訴諸于專業學識，也不會牽扯出火爆的論戰，那么我們可信賴匿名編修社區會產生高品質的作品。但Jordanhill火車站一文是特例，而非常態。
舉例說，介紹人物生平的詞條(biographical entries)通常會引起爭議。最近發生的風波已凸顯出人人都可能擅改文章的問題。
就連Wales本人，也不顧維基百科對“談論你本人文章”的指導原則，逕自修改評論他的維基人物簡介；每當有人修改，他就再改回去。這些事件，即使只是少數，也無助維基百科為這種“來者不拒”的編修過程奠定合法性。
Wales是全職自愿者，和其他數千名自愿編輯一樣，都熱心投入這項非盈利性計劃，值得肯定。截至目前為止，他讓維基百科在不受廣告干擾下持續運作，也值得喝彩。在他的監督下，這套系統在自我查看方面開誠布公，令人欣喜。
話雖如此。維基百科2001年才上路，假以時日，Wales和他的同伴可能會察覺，指定一人作為某篇文章的監督編輯，會提升整部百科全書的信譽。
在維基百科最近發生文章遭亂改引發惡評的事件后，Wales已宣布小幅的改革措施。匿名訪客不再能獲準另辟網頁，不過還是能夠修改現有的文章。為防止有些人針對特定的文章惡作劇，Wales已實施一項“半保護”(semi-protection)政策，使用者必須先注冊，至少四天后才能獲準修改受到保護的文章。他說：“假如有人真的想寫：‘布什是豬頭�！仨毜壬纤奶��！�
Wiki還不等于開放源代碼
但維基百科的制度必須進一步改良，才能迎頭趕上更周延的在線協作模式：開放源代碼運動。
維基百科和Linux這類開源計劃有許多共同點：非盈利性質、知識型事業、動員自愿者的投入。但兩者仍有很大的差別。
主管逾八萬個開源計劃的SourceForge.net管理者開源技術集團(the Open Source Technology Group)的副總裁Jeff Bates說：“維基百科以開源自居，聽在我耳里覺得刺耳�！彼赋�，每項開源計劃都有一位“慈祥的獨裁者”，是最終的負責人，即使源代碼是眾人的貢獻。他強調，唯有“某人用自己的名字背書”，才會產生好東西。
維基百科是好東西，但要等到100萬篇而且日益增多的文章都逐一完成嚴謹的審核、潤飾，恐怕還得經過漫長的等待。目前只有923篇已被核定為象征優質的“featured”等級，而依照現行的共識決審核過程，每天只能產生一篇。
Wales對這種步調不滿意，似乎有意檢討這種仿照開源軟件的模式。仰賴自愿者貢獻的軟件開發過程有兩階段：一是訂定自由加入的政策，鼓勵自愿者共襄盛舉。然后，訂出一項具約束性的政策，以便控工藝序碼的品質，以備發布。他說，Wikipedia采用“半套模式”。
無庸置疑，維基百科的自愿者討論的話題數目遠勝過大英百科等盈利性的組織，而且更新速度也很快。但是，匿名性卻有礙維基百科建立起公信力。維基百科社區說對了一件事，就是維基百科目前的形式只是測試版。未來要推出1.0版，水準還有待提升。(編按：CNET采用紐約時報授權文章 作者Randall Stross是歷史學家兼作家，目前居住在加州硅谷。)
(責任編輯：銘銘)