不要小看了Google地圖

　　在每張Google地圖的背后，都有一張肉眼不可見的地圖，正是這張隱藏地圖隱含著真實地理位置的邏輯：哪些地方不能左轉，哪些是高速公路匝道，限速要求和實時路況等等。正是這些數據讓Google為你提供導航成為可能。上周，Google請我去參觀這張隱藏地圖背后的構建機制，這是Google首次向外界披露這項名為Ground Truth或者GT(地面實況)的計劃到底是怎么回事。

　　Google是以搜索引擎起家的，但是隨著移動互聯網時代的來臨，你在那兒搜索的重要性開始同你搜索什么不相上下。如果Google的使命是組織全世界的信息，那么最大的挑戰不是為網絡設立檢索，而是將這個世界的物理信息整合成可用的信息系統。

　　“看看我們真實生活所處的線下世界，你就會發現很多信息其實都是在線下的，網絡無法涵蓋一切，”Manik，Google地圖的高級產品經理如是說，“我們希望能填補真實世界和網絡世界的鴻溝，地圖就是其中的重要一環。”

　　Google用于構建完美展示真實世界的地圖的辦公室其實很普通，像其他辦公室一樣，也有免費美食和健身娛樂，但是真說起來也只是山景城郊區的一棟挺矮的辦公樓而已。我在那兒見到了Manik和他的得力干將Michael，前NASA工程師，他會把20%的工作時間花在Google火星項目上，此外還有一名叫Nick負責處理地圖數據的操作員。

　　Michael給我詳細介紹了制作一個地圖的具體過程：首先你得從合作伙伴那兒獲得原始數據，然后通過工程處理將這些數據整理成合適的格式并同其他源頭獲得的數據進行整合，之后還需要一些列人工處理，最后才能生成一張高質量的地圖——遠勝過簡單拼湊所得的效果。

　　具體來講，首先是從美國審計局拿到最初的TIGER數據，如下圖：

　　乍一看這些數據非常完美，但是如果你仔細看的話，會發現有些地方是同真實世界有差別的，我用紅圈標出了幾個地方：

　　除開同衛星圖片比較之外，Google還有其他的處理方法，比如同其他數據庫如美國地質調查局獲得的數據做比較。另外一個重要數據源則是Google的街景車，據稱街景車每兩周發布的圖片數據要比2006年Google處理的數據總和還多。

　　讓搭載著定制相機的街景車走遍全世界，這個主意值得大家致以敬意。目前Google的街景車已經行駛了500多萬英里，這些里程為地圖制作提供了兩類有價值的信息：其一是街景車實地走過的路徑，這意味著到底那些路是走的通的;其二是拍攝的照片，通過它們Google可以利用算法分離出其中的交通信號，并將這些信息嵌入到Google地圖的深層中去。如此處理后，舊金山的某個鬧市區就成了這個樣子：

　　Google街景的初衷并不是為了制作地圖，但是Google的地理團隊很快就意識到可以利用街景的數據來充實地圖。你可以把街景車想象成在網頁上搜尋字符的網絡爬蟲，它們可以發現街道上的各種標志和地址，幫助Google地圖更好的理解人類的交通系統。隨著計算機視覺和光學字符識別技術的發展，路上的每一個字符都會成為Google為現實世界制作的索引的一部分。

　　也許將來有一天計算機視覺可以直接將街景圖片完美轉化成地理上可理解的信息，但現在依然需要人工進行很多處理，比如要判斷某個交叉口是否可以左轉，最好的辦法還是派人去看一眼，不管是實地駕駛觀測或者是通過街景車傳來的圖像進行判斷。

　　這一點同Google另一個偉大的產品Google Translate有相似之處，同樣看起來是機器的智慧，實則是人類智慧的集合。Google Translate依賴海量的人類語言翻譯素材，之后通過算法將各種詞匯短語進行配對，相比起算法，海量的語言庫扮演著更關鍵的角色。

　　Google地圖有著相似的策略，人類對路況信息進行編碼，之后電腦就可以簡單的復制粘貼。這也意味著地圖的制作需要大量的人工，據Michael稱，為一個國家編制地圖一般都要幾百個操作員。實際上你看到的每一張地圖都是經過很多人工處理的，每天Google地圖都得處理上千份用戶反饋報告，地圖團隊都會在數分鐘內進行相應的處理。

　　如果你認真想想為全世界提供如此詳實的地圖服務，標注出每個交叉口的行車方向，隨時對路況進行更正修改，就會發現這真不是隨便哪家公司就能做到的，你需要的遠不僅僅是幾個聰明的工程師，還需要對數據的掌控和處理，以及支持你做這項事業的決心和財力。Google地圖最終展示給用戶的其實是人類的智慧，正是這類智慧才能讓Google的電腦告訴你從舊金山到波士頓最好走的路到底是哪條。

　　談到未來地圖時，我們也許會想起博爾赫斯式的同真實世界完美一致的地圖。既然我們已經有了真實世界，似乎再做一個一模一樣的地圖會是一個很奇怪的念頭。但是如果考慮下Nathan關于增強現實的定義，你就會發現如他所言，每一寸真實的物理空間，都是被信息滲透的。物理空間實質上也是信息空間。我們每個人在腦中都有一個完美地圖，指導我們在現實中前行。Google的策略就是將每個人的腦中地圖集合到一快，處理成每人都可使用的形式。

　　MapMaker這款產品清晰的解釋了Google的野心。通過MapMaker，每個用戶都可以將自己世界里的信息添加到Google地圖中去。這也是一種將人類大腦中的信息抓取到因特網的方式，類似的競爭者還有Open Street Map，也是通過眾包的方式來制作地圖。

原文轉自：http://www.kjueaiud.com